Aux Etats-Unis, à la fin de l’année 2020, grands et petits établissements auront été privés de l’équivalent de 35 % de leurs budgets de fonctionnement.

En avril, déjà, une première étude de l’Alliance américaine des musées (AAM) tirait le signal d’alarme : en un mois de confinement, les 35 000 musées avaient perdu 4,5 milliards de dollars (3,8 milliards d’euros). Huit mois plus tard, le déficit engendré par la pandémie de Covid-19 se révèle plus vertigineux encore. D’après la nouvelle enquête publiée mardi 17 novembre par l’AAM, ces institutions auraient perdu, en moyenne, 850 000 dollars, soit un total de 29,75 milliards de dollars !

Le timing de la publication de l’enquête de l’AAM, aux lendemains des élections américaines, qui ont porté le démocrate Joe Biden à la présidence, ne doit sans doute rien au hasard. Au printemps, alors que le Congrès s’apprêtait à adopter un plan de relance pour aider les entreprises à surmonter le confinement, les musées avaient réclamé une aide de 4 milliards de dollars, arguant de leur poids économique – 726 000 emplois directs et indirects et 50 milliards de dollars de retombées. En réponse, il ne leur a finalement été octroyé que 150 millions de dollars.

Chute violente de la billetterie
A bout d’argument, la présidente de AAM, Laura Lott, est même sortie de ses gonds, en octobre, lorsque Donald Trump a décidé d’interrompre les négociations sur les fonds d’aide. « Incompréhensible et irresponsable », a-t-elle tonné dans un communiqué, rappelant que « les défenseurs des musées à travers le pays ont envoyé plus de 50 000 lettres à leurs élus pour qu’ils soient bien conscients de la nécessité désespérée d’assurer la stabilité future de [leur] économie. » Aujourd’hui, elle accuse, dans un communiqué, le Congrès d’avoir « trahi les musées ».

Le rapport, opportunément publié dans la période de transition, précise qu’à la fin de l’année, grands et petits musées américains auront perdu l’équivalent de 35 % de leurs budgets de fonctionnement. « La situation actuelle n’est pas tenable, d’autant que plus de la moitié des musées ont moins de six mois d’économie pour survivre », alerte Susie Wilkening, directrice du cabinet d’audit qui a mené l’enquête, en octobre, auprès de 850 musées. « Sans aide financière, nous pourrions voir des milliers de musées fermer à jamais », renchérit Laura Lott.

Aujourd’hui, près de 30 % des musées américains sont fermés au public ; 40 % d’entre eux sont même incapables d’indiquer une date précise de réouverture. Quant à ceux qui ont rouvert cet été, ils tournent en moyenne à 35 % de leur capacité. Cependant, face à l’augmentation des cas de Covid-19, les musées de Washington vont refermer leurs portes, lundi 23 novembre. Des mesures analogues ont été prises par les gouverneurs du Colorado, de l’Illinois et du Minnesota.

Cette chute violente de la billetterie, cumulée aux annulations de privatisations des espaces, se répercute déjà sur les ressources humaines. Selon l’enquête de l’AAM, un peu plus d’un musée sur deux a taillé dans ses effectifs, majoritairement dans les services d’accueil (68 %) et éducatifs (40 %). Deux tiers de ces établissements ont réduit leurs activités pédagogiques, pourtant au cœur de leur mission. Le Metropolitan Museum of Art (MET) de New York, qui estime son déficit à 150 millions de dollars, a ainsi congédié 20 % de ses employés, malgré un fonds de dotation enviable de 3,5 milliards de dollars. Le Musée des beaux-arts de Boston, qui accusait une perte de 14 millions de dollars pour le seul mois de juillet, a dû se séparer de la moitié de son équipe.

« Aucun plan B, C ou D »
Quelques musées, bien sûr, ont bénéficié du Paycheck Protection Program (PPP), un prêt public de 349 milliards de dollars attribué aux petites entreprises, tous secteurs confondus. Parmi eux, le Musée d’art moderne de San Francisco, le Whitney Museum ou le Guggenheim, à New York. Toutefois, le Brooklyn Museum, qui a reçu 4,5 millions de dollars, n’a pu éviter le licenciement de 7 % de son équipe. Quelques fondations privées se sont également portées au secours des institutions, à l’instar de la J. Paul Getty Trust, qui a donné 10 millions aux musées de Los Angeles, tandis qu’en septembre, la Fondation Andrew W. Mellon a déployé une première aide de 24 millions de dollars à une douzaine de musées de taille moyenne. Mais le soutien financier reste ponctuel et visiblement insuffisant. « On a pu compter sur 600 120 dollars de fonds publics ou privés, mais ces aides seront-elles là en 2021 ? », s’inquiète Silvia Karman Kubina, directrice du Bass Museum, à Miami, en Floride, qui avoue « n’avoir aucun plan B, C ou D ».

Selon le rapport, les efforts de collecte de fonds pour combler les déficits n’ont pas toujours été récompensés. A défaut de gala, les opérations de charité en ligne n’ont pas...