L'Opéra de Paris, la Villa Médicis, le Centre Pompidou… Autant d'institutions qui ont donné aux Saoudiens l'envie de solliciter la France pour son expertise culturelle, avec de multiples projets dans les cartons.

Le 17 janvier dernier, l'ambassadeur de France à Riyad n'a pas hésité à parcourir le millier de kilomètres qui le sépare du Maraya Concert Hall d'AlUla, cet incroyable auditorium de 500 places dont les murs-miroirs réfléchissent le désert environnant. Et pour cause : « la venue de l'Opéra de Paris est un événement historique, une première en Arabie saoudite » explique Ludovic Pouille. D'autant que l'institution a eu carte blanche pour définir le programme, assure Myriam Mazouzi, directrice de l'Académie de l'Opéra de Paris.

Au menu, des airs de « Manon » et « Carmen » - « deux femmes libres et fortes » insiste-t-elle - interprétés par une soprano franco-belge au décolleté plongeant, une mezzo-soprano égyptienne en robe moulante ou une première soprano saoudienne à l'aise dans un duo langoureux.

Et côté danse, l'étoile Alice Renavand n'a certes pas choisi un tutu, mais sa chorégraphie a mis en valeur ses cheveux virevoltants. Le tout a été donné gratuitement devant un public attentif et conquis.

Pas de culture washing

« Songez qu'il n'y avait pas de ministère de la Culture il y a encore cinq ans, que la musique et la danse étaient interdites. En France, l'Arabie saoudite a encore une image très négative, alors qu'une vraie révolution sociale et culturelle s'opère que nous accompagnons. Ce n'est pas de la 'culture washing' » pointe l'ambassadeur.

« Il s'agit d'éveiller à l'opéra, de montrer aux jeunes le potentiel, de développer les talents et les échanges » précise Nora Aldabal, directrice de la programmation Arts et Culture à la Commission royale pour AlUla. « Nous sommes dans une démarche de transmission au moment où se construit très vite un réseau de conservatoires » poursuit Myriam Mazouzi, qui a organisé des rencontres entre les artistes et les étudiants du Music Hub d'AlUla.